Cours L'histoire des mots : initiation à l’étymologie
Qu’est-ce que l’étymologie ?
L’étymologie est l’étude de l’origine et de l’histoire des mots.
Elle permet de retrouver le mot ancien (souvent grec ou latin) dont un mot français est issu, et de comprendre son évolution.
L’étymologie est utile car elle aide à comprendre le sens des mots en découvrant leur origine. Elle permet aussi de mieux écrire certains mots difficiles, en comprenant leur construction, et en nous faisant reconnaître des mots de la même famille (les mots dérivés), même s’ils ont changé de forme.
Les origines des mots français
Les origines les plus fréquentes des mots français sont :
- le latin populaire, parlé dans l’Empire romain, qui a beaucoup influencé le français au Moyen Âge ;
- aqua (eau) $\rightarrow$ aquatique, aquarelle
- mater (mère) $\rightarrow$ maternel, maternité
- le grec ancien, surtout pour les mots liés aux sciences, à la médecine ou à la philosophie ;
- kardia (cœur) $\rightarrow$ cardiaque, cardiologue
- bios (vie) $\rightarrow$ biologie, antibiotique
- d'autres langues (germanique, arabe, italien, anglais…) par échanges culturels et commerciaux.
- garage vient de l’ancien français garer, lui-même influencé par l’allemand.
L’évolution des mots
Les mots changent au fil du temps, selon plusieurs mécanismes :
- évolution phonétique : la prononciation se transforme ;
- Hospital (latin) $\rightarrow$ hôpital (forme française moderne).
- évolution orthographique : l’écriture s’adapte à la nouvelle prononciation ;
- caelum (ciel) $\rightarrow$ ciel
- évolution sémantique : le sens du mot peut changer, se spécialiser, s’élargir ou devenir plus flou.
- vilain signifiait autrefois « paysan libre » puis est devenu synonyme de « méchant ».
À retenir
Les mots évoluent comme les sociétés. Étudier leur histoire aide à mieux les comprendre, à mieux les écrire et à enrichir son vocabulaire.
Ces évolutions expliquent pourquoi certains mots français ont une forme éloignée de leur racine, mais un sens proche.
Comment les mots se sont-ils formés à partir du grec et du latin ?
Par dérivation ou composition
Par dérivation
Un mot peut être formé en ajoutant un préfixe ou un suffixe à une racine (souvent latine ou grecque).
- anachronisme = ana- (en arrière) + kronos (temps) $\rightarrow$ qui n’est pas à sa place dans le temps.
Par composition
Un mot composé est formé par juxtaposition de deux mots qui peuvent être soudés, ou reliés par un trait d’union ou une préposition.
- chronologie = kronos (temps) + logos (discours) $\rightarrow$ science du temps
- Fait divers, trait d’union, nouveau-né, après-midi…
Les racines latines et grecques
Quelques racines latines
Racine latine | Sens | Exemples |
aqua | eau | aquatique, aquarelle |
scribere | écrire | décrire, manuscrit |
videre | voir | vidéo, invisible |
mater | mère | maternel, maternité |
Bis-, bi- | deux | bicolore, biscuit |
Multi | nombreux | multicolore |
In-, im- | contraire de | intolérable, impossible |
Co- | avec | coéquipier, coexister |
Quelques racines grecques
Racine grecque | Sens | Exemples |
kardia | cœur | cardiaque, cardiologue |
bios | vie | biologie, antibiotique |
kronos | temps | chronologie, anachronisme |
logos | parole, science | logique, dialogue |
biblio | livre | bibliothèque |
hydro | eau | hydrolique |
À retenir
- L’étymologie étudie l’origine des mots (souvent grecs ou latins).
- Elle aide à comprendre, écrire et enrichir le vocabulaire.
- Le français vient surtout du latin, et aussi du grec, par dérivation ou composition.
- Connaître des radicaux grecs et latins aide à deviner le sens de mots inconnus.